今年的三伏天格外漫长，酷热难耐，清凉多汁的西瓜成了我们的最爱。一提起西瓜你是否就想到长在藤蔓上的西瓜，然而在华南植物园还有一种长得胖胖圆圆挂在树上的“西瓜”。更为奇特的是它开花之后，幼果像气球似的蹭蹭蹭一周就迅速长大，然后挂在树上慢悠悠的半年才会变老，它就是铁西瓜。
未成熟的铁西瓜外观青绿光亮，有白色小斑点（邓新华拍摄）
奇特的铁西瓜
植物的世界就是这么千姿百态，南方的植物更甚。之前新闻报道一片树叶砸伤人（大王椰子一类的植物叶子），令无数北方的小伙伴惊讶不已，然而南方的果也一样的神奇，华南植物园温室的铁西瓜于2007年移栽，2010年开始结果至今，硕果累累，每一个见到铁西瓜的人无不驻足观赏，啧啧称奇。
铁西瓜（crescentia cujete l.）为紫葳科葫芦树属小乔木，属名crescentia是为了纪念意大利作家pietro crescenzi (1230-1321)，种加词cujete为铁西瓜的巴西名称。铁西瓜枝条开展，分枝少，叶互生或簇生, 常常2-5枚叶长在一起。花冠钟状，微弯，一侧膨胀，一侧收缩，淡绿黄色。在《中国植物志》里记载铁西瓜的中文名为“葫芦树”，应该是翻译自英文名“calabash tree”。
铁西瓜又叫葫芦树
藤本的葫芦（徐烨春拍摄）
一说葫芦树我们可能觉得陌生，一提起葫芦我们那就熟悉了。在小学语文课本里我们都背过《我要的是葫芦》，葫芦（lagenaria siceraria）是葫芦科葫芦属的攀援草本植物，它结出的果实就叫葫芦。葫芦是我国古老的本土植物，葫芦树却原产于热带美洲。不管是葫芦还是葫芦树都有一个共同特点，果实成熟以后，外壳木质化，适合做容器、乐器或工艺品。在夏威夷等热带景区，经常可以见到精美的葫芦树果壳制成美丽的工艺品。不仅如此，葫芦树木材还可以用来做工具等。葫芦在古代也叫“瓠”，我国第一部诗歌总集《诗经》里就有记载“幡幡瓠叶，采之亨之。”因此铁西瓜在台湾又叫瓠瓜木。
铁西瓜树皮灰色至棕色，随着年龄的增长枝干还会开裂。看上去一副饱经沧桑的模样，实则生机勃勃。在华南植物园铁西瓜几乎一年四季都能观花观果，花儿此起彼伏，开一阵后养精蓄锐，又开一段时间。花后子房发育成果实，这种奇异的果实生长速度很快，大约一周就能长到直径20多厘米，然后果实挂在树上长达半年有余，才成熟掉落。奇特的果实，加上超长的观果期，因此铁西瓜是著名的热带观果植物。
树干上开花结果
铁西瓜果壳做成的容器（图片来自网络）
我们时常见到青绿光亮的铁西瓜挂在树上，甚是招摇，然而它的花却是非常低调的绿色，要是与叶一起混在枝条上，就更不容易发现。但也有例外，铁西瓜是老茎生花结果植物，常常也将花开在光秃秃的树干上。部分生长在茂密的热带雨林，中下层的树种会出现树干或老茎上开花结果的现象，比如热带水果菠萝蜜、木奶果等。热带雨林中物种丰富，植物为了争夺生存空间和动物传粉的机会，纷纷各显神通，此外粗壮的树干也能承受果实的重压。老茎生花结果是植物在热带雨林环境下的一种生态适应对策。
铁西瓜树干上的清新绿花
铁西瓜小清新的绿色花，雌蕊1枚雄蕊4枚。开花时间一般是傍晚或晚上，单朵花花期短，晚上开花早上凋零，第二天地上的落花仿佛在提醒人们“嗨，我昨晚盛开过啦”。要是运气好，早上还能碰到整朵花“啪啪”的直掉下和树上“苟延残喘”即将凋零的花。我时常在树下发呆，真正好奇昨晚发生了什么，有什么动物来帮它传粉呢？在原产地铁西瓜主要由蝙蝠传粉，老茎生花、晚上开花、花朵大、花冠口朝下、有轻微臭味，种种的特征正合蝙蝠的意。
此瓜不能吃
铁西瓜果成熟时由绿渐渐转为淡黄
夏天的瓜果滋润饱满，丰硕喜人的铁西瓜也不例外，让人垂涎欲滴，连老鼠也相中了这饕餮大餐。同事们时常关注着，严防死守，把幼果套上袋，把长成的果取下袋，然后带着慈母般的微笑打量一番。铁西瓜的果没长大时，容易被老鼠啃，果老了壳硬了老鼠也奈何不了了。很显然，铁西瓜结果的本意不是给老鼠啃的，而是更喜欢被马吃。据资料记载，在原产地的一种马会打开坚硬的外壳，帮助传播种子到远方，繁衍生息。
铁西瓜这葫芦里到底卖的什么药，能不能吃呢？今年三月还真的砸下来一个尚未成熟的果，得以有机会一窥究竟，浆果，果肉白色，果肉粘稠状，味道很怪，不能供人类食用。铁西瓜在热带地区是一种传统的药用植物，据现代研究表明，铁西瓜其种子、花及叶子含有生物碱、黄酮、皂苷、萜类等化学成分，被用来治疗多种疾病，也为其在民间医学中的治疗用途提供了科学依据。
打开的铁西瓜（李贵华摄）
美丽奇特又实用的铁西瓜来自紫葳科。紫葳科植物绝大多数都具有鲜艳夺目大而美丽的花朵，以及各式各样奇特的果实形状，相信生长在南方的小伙伴对这个科的植物一定不陌生。《致橡树》里的凌霄花，浪漫蓝紫色花儿蓝花楹，庭院观赏植物炮仗花、蒜香藤，常见行道树吊瓜树、火焰木等。不仅如此，紫葳科这一家子还盛产“国宝”，黄花风铃木为巴西国花，红花风铃木是萨尔瓦多的国树，铁西瓜是圣卢西亚的国树。其实，认识植物很简单，从身边的花花草草开始欣赏，触类旁通，相信你一定会收获更多的知识，还有无穷的乐趣。
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